En parsek är en avståndsenhet som motsvarar ungefär 3,26 ljusår, eller 3,09 gånger 10 upphöjt till 13:e potens kilometer. Namnet kommer från parallaxbågsekund. Det definieras som det avstånd vid vilket 1 astronomisk enhet skär under en vinkel på en bågsekund. Den definitionen knyter den direkt till geometrin för parallaxmätning.

Astronomer föredrar parsek framför ljusår eftersom enheten är naturligt kopplad till hur avstånd mäts. Om du känner till en stjärnas parallax i bågsekunder är dess avstånd i parsek helt enkelt det motsatta. En stjärna med en parallax på 0,1 bågsekunder är 10 parsek bort. En stjärna med en parallax på 0,01 bågsekunder är 100 parsek bort. Matematiken är trivial.

Parsec används inom hela astronomin. Avståndet till Vintergatans centrum är cirka 8 000 parsec. Andromedagalaxen ligger cirka 780 000 parsec bort. Den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, ligger 1,3 parsec bort. Kosmologer använder megaparsec för galaxhopar och gigaparsec för de största skalorna.

Enheten är inte intuitiv för allmänheten, vilket är anledningen till att ljusår fortfarande är mer populära inom populärvetenskapen. Men inom professionell astronomi är parsec standard.