Un parsec este o unitate de distanță egală cu aproximativ 3,26 ani-lumină sau 3,09 ori 10 kilometri la puterea a 13-a. Numele provine de la paralaxa arcsecundă. Este definită ca distanța la care o unitate astronomică subîntinde un unghi de o arcsecundă. Această definiție o leagă direct de geometria măsurării paralaxei.

Astronomii preferă parsecii în locul anilor-lumină, deoarece unitatea se leagă în mod natural de modul în care sunt măsurate distanțele. Dacă cunoașteți paralaxa unei stele în secunde de arc, distanța sa în parseci este pur și simplu inversa. O stea cu o paralaxă de 0,1 secunde de arc se află la 10 parseci distanță. O stea cu o paralaxă de 0,01 secunde de arc se află la 100 de parseci distanță. Calculul este banal.

Parsecul este utilizat în întreaga astronomie. Distanța până la centrul Căii Lactee este de aproximativ 8.000 de parseci. Galaxia Andromeda se află la aproximativ 780.000 de parseci. Cea mai apropiată stea, Proxima Centauri, se află la 1,3 parseci. Cosmologii folosesc megaparseci pentru roiurile de galaxii și gigaparseci pentru cele mai mari scări.

Unitatea nu este intuitivă pentru public, motiv pentru care anii-lumină rămân mai populari în știința populară. Dar în astronomia profesională, parsecul este standardul.