En parsec er en afstandsenhed lig med omkring 3,26 lysår eller 3,09 gange 10 op i 13. potens kilometer. Navnet kommer fra parallax-buesekund. Det er defineret som den afstand, hvor 1 astronomisk enhed dækker en vinkel på et buesekund. Denne definition forbinder det direkte med geometrien bag parallaxmåling.

Astronomer foretrækker parsec frem for lysår, fordi enheden naturligt er forbundet med, hvordan afstande måles. Hvis du kender en stjernes parallax i buesekunder, er dens afstand i parsec simpelthen det omvendte. En stjerne med en parallax på 0,1 buesekunder er 10 parsec væk. En stjerne med en parallax på 0,01 buesekunder er 100 parsec væk. Matematikken er triviel.

Parsec bruges i hele astronomien. Afstanden til Mælkevejens centrum er omkring 8.000 parsec. Andromedagalaksen er omkring 780.000 parsec væk. Den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, er 1,3 parsec væk. Kosmologer bruger megaparsec til galaksehobe og gigaparsec til de største skalaer.

Enheden er ikke intuitiv for offentligheden, hvilket er grunden til, at lysår fortsat er mere populære inden for populærvidenskab. Men inden for professionel astronomi er parsec standard.