Un pársec es una unidad de distancia equivalente a unos 3,26 años luz, o 3,09 × 10¹³ kilómetros. Su nombre proviene del arcosegundo de paralaje. Se define como la distancia a la que una unidad astronómica subtiende un ángulo de un arcosegundo. Esta definición lo vincula directamente con la geometría de la medición del paralaje.

Los astrónomos prefieren los pársecs a los años luz porque esta unidad se relaciona de forma natural con la manera en que se miden las distancias. Si se conoce la paralaje de una estrella en segundos de arco, su distancia en pársecs es simplemente la inversa. Una estrella con una paralaje de 0,1 segundos de arco se encuentra a 10 pársecs de distancia. Una estrella con una paralaje de 0,01 segundos de arco se encuentra a 100 pársecs de distancia. El cálculo es sencillo.

El pársec se utiliza ampliamente en astronomía. La distancia al centro de la Vía Láctea es de aproximadamente 8000 pársecs. La galaxia de Andrómeda se encuentra a unos 780 000 pársecs. La estrella más cercana, Próxima Centauri, está a 1,3 pársecs. Los cosmólogos utilizan megapársecs para cúmulos de galaxias y gigapársecs para las escalas más grandes.

Esta unidad no resulta intuitiva para el público, razón por la cual los años luz siguen siendo más populares en la divulgación científica. Sin embargo, en la astronomía profesional, el pársec es la unidad estándar.