En parsec er en avstandsenhet som tilsvarer omtrent 3,26 lysår, eller 3,09 ganger 10 opphøyd i 13. potens kilometer. Navnet kommer fra parallaksebuesekund. Det er definert som avstanden der 1 astronomisk enhet dekker en vinkel på ett buesekund. Denne definisjonen knytter den direkte til geometrien bak parallaksemåling.

Astronomer foretrekker parsek fremfor lysår fordi enheten er naturlig knyttet til hvordan avstander måles. Hvis du kjenner en stjernes parallakse i buesekunder, er avstanden i parsek ganske enkelt det motsatte. En stjerne med en parallakse på 0,1 buesekunder er 10 parsek unna. En stjerne med en parallakse på 0,01 buesekunder er 100 parsek unna. Matematikken er triviell.

Parsec brukes i hele astronomien. Avstanden til Melkeveiens sentrum er omtrent 8000 parsec. Andromedagalaksen er omtrent 780 000 parsec unna. Den nærmeste stjernen, Proxima Centauri, er 1,3 parsec unna. Kosmologer bruker megaparsec for galaksehoper og gigaparsec for de største skalaene.

Enheten er ikke intuitiv for publikum, og det er derfor lysår fortsatt er mer populære i populærvitenskap. Men i profesjonell astronomi er parsec standard.