Een parsec is een afstandseenheid gelijk aan ongeveer 3,26 lichtjaar, oftewel 3,09 maal 10¹³ kilometer. De naam is afgeleid van parallaxboogseconde. Het wordt gedefinieerd als de afstand waarop 1 astronomische eenheid een hoek van één boogseconde omvat. Deze definitie verbindt het direct met de geometrie van parallaxmeting.

Sterrenkundigen geven de voorkeur aan parsecs boven lichtjaren omdat deze eenheid een natuurlijke link heeft met de manier waarop afstanden worden gemeten. Als je de parallax van een ster in boogseconden kent, is de afstand in parsecs simpelweg het omgekeerde. Een ster met een parallax van 0,1 boogseconden bevindt zich op 10 parsecs afstand. Een ster met een parallax van 0,01 boogseconden bevindt zich op 100 parsecs afstand. De berekening is triviaal.

De parsec wordt veelvuldig gebruikt in de astronomie. De afstand tot het centrum van de Melkweg is ongeveer 8000 parsecs. De Andromeda-galaxie bevindt zich op ongeveer 780.000 parsecs afstand. De dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, staat op 1,3 parsecs afstand. Kosmologen gebruiken megaparsecs voor clusters van sterrenstelsels en gigaparsecs voor de grootste schalen.

De eenheid is niet intuïtief voor het grote publiek, vandaar dat lichtjaren populairder blijven in de populaire wetenschap. Maar in de professionele astronomie is de parsec de standaard.