Парсек — это единица расстояния, равная примерно 3,26 световым годам или 3,09 × 10¹³ километрам. Название происходит от параллаксной угловой секунды. Он определяется как расстояние, на котором 1 астрономическая единица образует угол в одну угловую секунду. Это определение напрямую связывает его с геометрией измерения параллакса.

Астрономы предпочитают парсекы световым годам, потому что эта единица измерения естественным образом связана с тем, как измеряются расстояния. Если известен параллакс звезды в угловых секундах, то расстояние до нее в парсеках просто обратное. Звезда с параллаксом 0,1 угловой секунды находится на расстоянии 10 парсеков. Звезда с параллаксом 0,01 угловой секунды находится на расстоянии 100 парсеков. Расчеты тривиальны.

Парсек широко используется в астрономии. Расстояние до центра Млечного Пути составляет около 8000 парсеков. Галактика Андромеды находится на расстоянии около 780 000 парсеков. Ближайшая звезда, Проксима Центавра, находится на расстоянии 1,3 парсека. Космологи используют мегапарсеки для скоплений галактик и гигапарсеки для самых крупных объектов.

Эта единица измерения не интуитивно понятна широкой публике, поэтому световые годы остаются более популярными в научно-популярной литературе. Но в профессиональной астрономии стандартным является парсек.