Le parsec est une unité de distance égale à environ 3,26 années-lumière, soit 3,09 × 10¹³ kilomètres. Son nom provient de la notion de parallaxe (arcseconde). Il est défini comme la distance à laquelle une unité astronomique sous-tend un angle d'une seconde d'arc. Cette définition le relie directement à la géométrie de la mesure de la parallaxe.

Les astronomes préfèrent le parsec à l'année-lumière car cette unité est plus intuitive pour mesurer les distances. Si l'on connaît la parallaxe d'une étoile en secondes d'arc, sa distance en parsecs est simplement son inverse. Une étoile de parallaxe 0,1 seconde d'arc se trouve à 10 parsecs. Une étoile de parallaxe 0,01 seconde d'arc se trouve à 100 parsecs. Le calcul est simple.

Le parsec est une unité de mesure courante en astronomie. La distance jusqu'au centre de la Voie lactée est d'environ 8 000 parsecs. La galaxie d'Andromède se situe à environ 780 000 parsecs. L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, est à 1,3 parsec. Les cosmologistes utilisent le mégaparsec pour les amas de galaxies et le gigaparsec pour les plus grandes échelles.

Cette unité n'est pas intuitive pour le grand public, ce qui explique pourquoi l'année-lumière reste plus populaire en vulgarisation scientifique. Mais en astronomie professionnelle, le parsec est l'unité de référence.