Ένα παρσέκ είναι μια μονάδα απόστασης ίση με περίπου 3,26 έτη φωτός ή 3,09 επί 10 χιλιομέτρων σε δύναμη 13ης χιλιομέτρου. Το όνομα προέρχεται από την παράλλαξη του δευτερολέπτου του τόξου. Ορίζεται ως η απόσταση στην οποία 1 αστρονομική μονάδα υποτείνει μια γωνία ενός δευτερολέπτου του τόξου. Αυτός ο ορισμός το συνδέει άμεσα με τη γεωμετρία της μέτρησης της παράλλαξης.

Οι αστρονόμοι προτιμούν τα παρσέκ από τα έτη φωτός, επειδή η μονάδα συνδέεται φυσικά με τον τρόπο μέτρησης των αποστάσεων. Αν γνωρίζετε την παράλλαξη ενός αστεριού σε δευτερόλεπτα τόξου, η απόστασή του σε παρσέκ είναι απλώς το αντίστροφο. Ένα αστέρι με παράλλαξη 0,1 δευτερόλεπτα τόξου απέχει 10 παρσέκ. Ένα αστέρι με παράλλαξη 0,01 δευτερόλεπτα τόξου απέχει 100 παρσέκ. Τα μαθηματικά είναι ασήμαντα.

Το παρσέκ χρησιμοποιείται σε όλη την αστρονομία. Η απόσταση από το κέντρο του Γαλαξία μας είναι περίπου 8.000 παρσέκ. Ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας απέχει περίπου 780.000 παρσέκ. Το πλησιέστερο αστέρι, ο Εγγύτατος του Κενταύρου, απέχει 1,3 παρσέκ. Οι κοσμολόγοι χρησιμοποιούν μεγαπαρσέκ για τα σμήνη γαλαξιών και γιγαπαρσέκ για τις μεγαλύτερες κλίμακες.

Η μονάδα δεν είναι διαισθητική για το κοινό, γι' αυτό και τα έτη φωτός παραμένουν πιο δημοφιλή στην εκλαϊκευμένη επιστήμη. Αλλά στην επαγγελματική αστρονομία, το παρσέκ είναι το τυπικό.