Metalden çok önce insanlar taştan aletler yapıyordu. Taş alet teknolojisi, en ilkel kesici aletlerden ince işlenmiş yontulmuş ok uçlarına kadar bu aletlerin üretimini ve kullanımını kapsar. Bilinen en eski taş aletler, yaklaşık 2,6 milyon yıl öncesine tarihlenen Etiyopya'daki Gona'dan gelmektedir. Bunlar, çakıllardan yontulmuş basit parçalardı, ancak bir dönüm noktasını işaret ediyorlar: gelecekteki kullanım için çevrenin kasıtlı olarak şekillendirilmesi.

Taş alet yapımı, eksiltme işlemine dayalı bir süreçtir. Çekiç taşıyla bir çekirdeğe vurursunuz, yongalar çıkarırsınız ve kalan parçayı şekillendirirsiniz. Ya da yongaların kendilerini kesici kenar olarak kullanırsınız. Beceri önemlidir. Usta bir taş yontucu, taşın dokusunu okur, kırılmayı önceden tahmin eder ve nereye vuracağını bilir. Hatalar geri döndürülemez. Arkeologlar, bir aletin yapımının ne kadar sürdüğünü ve hangi beceri seviyesini gerektirdiğini anlamak için bu teknikleri tekrarlarlar.

Başlıca gelenekler

• Oldowan: 2,5 milyon yıldan daha eski, basit yonga ve kesici aletlerden oluşmuş.
• Aşölyen: Yaklaşık 1,7 milyon yıl öncesine ait büyük, çift taraflı el baltaları.
• Mousterian: Neandertallerle ilişkilendirilen, önceden hazırlanmış çekirdek yongaları.
• Daha sonraki endüstriler: bıçaklar, mikrolitler ve ok uçları.

Kemik, tahta ve kirişler çürüyüp yok olurken, taş aletler günümüze kadar ulaşır. Erken insan davranışına dair en dayanıklı kanıtlar bunlardır.