Bien avant le métal, les humains fabriquaient des outils en pierre. La technologie lithique englobe la fabrication et l'utilisation de ces outils, des hachoirs les plus rudimentaires aux pointes de projectiles finement taillées par pression. Les plus anciens outils en pierre connus proviennent de Gona, en Éthiopie, et datent d'environ 2,6 millions d'années. Il s'agissait de simples éclats détachés de galets, mais ils marquent un tournant : la mise en forme délibérée de l'environnement en vue d'un usage futur.

La fabrication d'un outil en pierre est un processus soustractif. On frappe un noyau avec un percuteur, on en retire des éclats et on façonne la pièce restante. On peut aussi utiliser les éclats eux-mêmes comme tranchants. Le savoir-faire est essentiel. Un maître tailleur de pierre sait lire le grain du bois, anticiper les fractures et savoir où frapper. Les erreurs sont irréversibles. Les archéologues reproduisent ces techniques pour déterminer le temps de fabrication d'un outil et le niveau de compétence requis.

Grandes traditions

• Oldowayen : paillettes et hachoirs simples, vieux de plus de 2,5 millions d’années.
• Acheuléen : grands bifaces datant d’environ 1,7 million d’années.
• Moustérien : éclats de nucléus préparés associés aux Néandertaliens.
• Industries ultérieures : lames, microlithes et pointes de projectiles.

Les outils en pierre survivent alors que les os, le bois et les tendons se décomposent. Ils constituent le témoignage le plus durable des activités humaines primitives.