Cu mult înainte de apariția metalului, oamenii făceau unelte din piatră. Tehnologia litică acoperă fabricarea și utilizarea acestor unelte, de la cele mai rudimentare tocătoare până la vârfurile proiectilului fin prelucrate prin presiune. Cele mai vechi unelte de piatră cunoscute provin din Gona, Etiopia, datând de acum aproximativ 2,6 milioane de ani. Erau simple fulgi făcuți din piatră cubică, dar marchează un punct de cotitură: modelarea deliberată a mediului pentru utilizare viitoare.

Fabricarea unui instrument din piatră este un proces substractiv. Se lovește un miez cu un ciocan, se îndepărtează așchiile și se modelează piesa rămasă. Sau se folosesc așchiile în sine ca muchii de tăiere. Abilitatea contează. Un maestru cioplitor citește fibra pietrei, anticipează fractura și știe unde să lovească. Greșelile sunt ireversibile. Arheologii reproduc aceste tehnici pentru a înțelege cât timp a durat fabricarea unui instrument și ce nivel de îndemânare necesita.

Tradiții majore

• Oldowan: fulgi și tocătoare simple, vechi de peste 2,5 milioane de ani.
• Acheulean: topoare mari de mână bifaciale, de acum aproximativ 1,7 milioane de ani.
• Musterian: fulgi cu miez pregătit asociați cu neanderthalienii.
• Industrii ulterioare: lame, microliți și vârfuri de proiectil.

Uneltele de piatră supraviețuiesc atunci când osul, lemnul și tendoanele putrezesc. Ele sunt cea mai durabilă dovadă a comportamentului uman timpuriu.