Akrabalık terminolojisi, bir kültürün akrabaları sınıflandırmak için kullandığı kelime kümesidir. İngilizcede nispeten basit bir sistem vardır: anne, baba, kız kardeş, erkek kardeş, teyze, amca, kuzen. Diğer diller, İngilizcenin göz ardı ettiği ayrımlar yapar. Birçok toplumda, annenizin kız kardeşi, babanızın kız kardeşinden farklı bir terimle anılır. Annenizin erkek kardeşinin veya babanızın kız kardeşinin çocukları olan çapraz kuzenleriniz, annenizin kız kardeşinin veya babanızın erkek kardeşinin çocukları olan paralel kuzenlerinizden ayırt edilebilir.

Bu terimler sadece etiketlerden ibaret değil. Sosyal kuralları kodluyorlar. Birine annenize kullandığınız aynı terimle hitap ederseniz, ona aynı saygı ve özeni göstermeniz gerekebilir. Birine şaka yollu bir mesafe ima eden bir terimle hitap ederseniz, bir ebeveyninize yapmayacağınız şekilde onunla dalga geçebilirsiniz. Antropologlar, evlilik kalıplarını, soy kurallarını ve yerleşim uygulamalarını yeniden yapılandırmak için terminoloji kullanırlar.

Klasik sistemler

• Hawaii dilinde: birçok akrabayı bir araya getirir.
• Eskimo: Çekirdek aileyi diğer akrabalık gruplarından ayırır.
• İrokua dilinde: annenin kız kardeşi ile annenin adı birleştirilir.
• Sudanlılar: Her akrabayı ayrı ayrı ayırt ederler.

Akrabalık terminolojisi, bir toplumun en temel ilişkilerini nasıl organize ettiğine dair bir pencere açar.