Η ορολογία συγγένειας είναι το σύνολο των λέξεων που χρησιμοποιεί ένας πολιτισμός για να ταξινομήσει τους συγγενείς. Τα αγγλικά έχουν ένα σχετικά απλό σύστημα: mother, father, sister, brother, aunt, uncle, cousin. Άλλες γλώσσες κάνουν διακρίσεις που τα αγγλικά αγνοούν. Σε πολλές κοινωνίες, η αδερφή της μητέρας σας ονομάζεται με διαφορετικό όρο από την αδερφή του πατέρα σας. Τα διασταυρούμενα ξαδέρφια σας, τα παιδιά του αδελφού της μητέρας σας ή της αδερφής του πατέρα σας, μπορούν να διακριθούν από τα παράλληλα ξαδέρφια σας, τα παιδιά της αδερφής της μητέρας σας ή του αδελφού του πατέρα σας.

Αυτοί οι όροι δεν είναι απλώς ετικέτες. Κωδικοποιούν κοινωνικούς κανόνες. Αν αποκαλείτε κάποιον με τον ίδιο όρο που χρησιμοποιείτε για τη μητέρα σας, μπορεί να της οφείλετε τον ίδιο σεβασμό και φροντίδα. Αν αποκαλείτε κάποιον με έναν όρο που υπονοεί αστεία απόσταση, μπορείτε να τον πειράζετε με τρόπους που δεν θα πειράζατε έναν γονέα. Οι ανθρωπολόγοι χρησιμοποιούν ορολογία για να ανακατασκευάσουν τα πρότυπα γάμου, τους κανόνες καταγωγής και τις πρακτικές διαμονής.

Κλασικά συστήματα

• Χαβανέζικα: συνδυάζει πολλούς συγγενείς μαζί.
• Εσκιμώος: διακρίνει την πυρηνική οικογένεια από άλλες συγγενείς.
• Ιροκουά: συγχωνεύει την αδερφή της μητέρας με τη μητέρα.
• Σουδανέζος: διακρίνει κάθε συγγενή ξεχωριστά.

Η ορολογία της συγγένειας αποτελεί ένα παράθυρο στον τρόπο με τον οποίο μια κοινωνία οργανώνει τις πιο βασικές της σχέσεις.