A terminologia de parentesco é o conjunto de palavras que uma cultura utiliza para classificar os parentes. O inglês tem um sistema relativamente simples: mãe, pai, irmã, irmão, tia, tio, primo(a). Outras línguas fazem distinções que o inglês ignora. Em muitas sociedades, a irmã da sua mãe é chamada por um termo diferente da irmã do seu pai. Os seus primos cruzados, os filhos do irmão da sua mãe ou da irmã do seu pai, podem ser distinguidos dos seus primos paralelos, os filhos da irmã da sua mãe ou do irmão do seu pai.

Estes termos não são apenas rótulos. Codificam regras sociais. Se se refere a alguém pelo mesmo termo que utiliza para a sua mãe, pode ser que lhe deva o mesmo respeito e cuidado. Se se refere a alguém por um termo que implica uma distância jocosa, pode provocá-la de formas que não provocaria um dos seus pais. Os antropólogos utilizam a terminologia para reconstruir os padrões de casamento, as regras de descendência e as práticas de residência.

Sistemas clássicos

• Havaiano: agrupa muitos parentes.
• Esquimó: distingue a família nuclear dos outros parentes.
• Iroqueses: funde a irmã da mãe com a mãe.
• Sudanês: distingue cada parente em separado.

A terminologia de parentesco oferece uma visão de como uma sociedade organiza as suas relações mais básicas.