親族呼称とは、ある文化圏で親族を分類するために用いられる言葉の集合のことです。英語には比較的シンプルな体系があり、母、父、姉妹、兄弟、叔母、叔父、いとこなどが含まれます。他の言語では、英語では区別されない区別が存在します。多くの社会では、母方の姉妹は父方の姉妹とは異なる呼称で呼ばれます。母方の兄弟や父方の姉妹の子どもである交差いとこは、母方の姉妹や父方の兄弟の子どもである平行いとこと区別される場合があります。

これらの用語は単なるレッテルではありません。社会的なルールを内包しています。母親に使うのと同じ呼び方で誰かを呼ぶなら、母親に対しても同じように敬意と配慮を示すべきでしょう。冗談を言い合えるような距離感を示す呼び方で誰かを呼ぶなら、親にはしないような方法でからかうことができます。人類学者は、結婚のパターン、系譜のルール、居住習慣などを再構築するために用語を用います。

古典的なシステム

• ハワイ語：多くの親族をひとまとめにする。
• エスキモー語：核家族を他の親族と区別する。
• イロコイ族：母の姉妹と母を融合させる。
• スーダン人：親族を一人一人別々に区別する。

親族関係を表す用語は、社会が最も基本的な人間関係をどのように組織しているかを知る手がかりとなる。