La terminologie de parenté désigne l'ensemble des mots utilisés par une culture pour classer les membres de la famille. L'anglais possède un système relativement simple : mère, père, sœur, frère, tante, oncle, cousin. D'autres langues font des distinctions que l'anglais ignore. Dans de nombreuses sociétés, la sœur de votre mère est appelée différemment de la sœur de votre père. Vos cousins ​​croisés, les enfants du frère de votre mère ou de la sœur de votre père, peuvent être distingués de vos cousins ​​parallèles, les enfants de la sœur de votre mère ou du frère de votre père.

Ces termes ne sont pas de simples étiquettes. Ils véhiculent des normes sociales. Si vous appelez quelqu'un par le même terme que vous utilisez pour votre mère, vous lui devez peut-être le même respect et la même attention. Si vous utilisez un terme qui suggère une certaine distance, vous pouvez taquiner cette personne d'une manière que vous n'oseriez pas employer avec un parent. Les anthropologues utilisent la terminologie pour reconstituer les modèles matrimoniaux, les règles de filiation et les pratiques d'habitation.

Systèmes classiques

• Hawaïen : regroupe plusieurs parents.
• Esquimau : distingue la famille nucléaire des autres parents.
• Iroquois : fusionne la sœur de la mère avec la mère.
• Soudanais : distingue chaque parent séparément.

La terminologie de parenté offre un aperçu de la manière dont une société organise ses relations les plus fondamentales.