Verwandtschaftsbezeichnungen sind die Begriffe, die eine Kultur verwendet, um Verwandte zu klassifizieren. Das Englische hat ein relativ einfaches System: Mutter, Vater, Schwester, Bruder, Tante, Onkel, Cousin. Andere Sprachen treffen Unterscheidungen, die im Englischen nicht vorkommen. In vielen Gesellschaften wird die Schwester der Mutter anders bezeichnet als die Schwester des Vaters. Kreuzcousins, die Kinder des Bruders der Mutter oder der Schwester des Vaters, werden von Parallelcousins, den Kindern der Schwester der Mutter oder des Bruders des Vaters, unterschieden.

Diese Begriffe sind nicht bloß Etiketten. Sie verkörpern soziale Regeln. Wenn man jemanden mit demselben Begriff anspricht wie die eigene Mutter, schuldet man ihr möglicherweise denselben Respekt und dieselbe Fürsorge. Verwendet man hingegen einen Begriff, der eine scherzhafte Distanz ausdrückt, kann man diese Person auf eine Weise necken, wie man es mit einem Elternteil nicht tun würde. Anthropologen nutzen diese Terminologie, um Heiratsmuster, Abstammungsregeln und Wohnverhältnisse zu rekonstruieren.

Klassische Systeme

• Hawaiianisch: fasst viele Verwandte zusammen.
• Eskimo: Unterscheidet die Kernfamilie von anderen Verwandten.
• Irokesisch: verschmilzt die Schwester der Mutter mit der Mutter.
• Sudanesisch: Unterscheidet jeden Verwandten einzeln.

Die Verwandtschaftsterminologie gibt Einblick in die Art und Weise, wie eine Gesellschaft ihre grundlegendsten Beziehungen organisiert.