La terminología de parentesco es el conjunto de palabras que una cultura utiliza para clasificar a sus parientes. El inglés tiene un sistema relativamente sencillo: madre, padre, hermana, hermano, tía, tío, primo. Otros idiomas establecen distinciones que el inglés ignora. En muchas sociedades, a la hermana de tu madre se la denomina de forma diferente que a la hermana de tu padre. Tus primos cruzados, los hijos del hermano de tu madre o de la hermana de tu padre, pueden distinguirse de tus primos paralelos, los hijos de la hermana de tu madre o del hermano de tu padre.

Estos términos no son meras etiquetas. Codifican normas sociales. Si llamas a alguien con el mismo término que usas para tu madre, es posible que le debas el mismo respeto y cariño. Si usas un término que implica una distancia informal, puedes bromear con esa persona de una manera que no harías con un padre o una madre. Los antropólogos utilizan la terminología para reconstruir patrones matrimoniales, normas de descendencia y prácticas de residencia.

Sistemas clásicos

• Hawaiano: agrupa a muchos parientes.
• Esquimal: distingue a la familia nuclear de otros parientes.
• Iroquois: fusiona a la hermana de la madre con la madre.
• Sudanés: distingue a cada pariente por separado.

La terminología del parentesco es una ventana a la forma en que una sociedad organiza sus relaciones más básicas.