Terminologia pokrewieństwa to zbiór słów używanych w danej kulturze do klasyfikowania krewnych. Język angielski ma stosunkowo prosty system: matka, ojciec, siostra, brat, ciotka, wujek, kuzyn. Inne języki rozróżniają, co język angielski ignoruje. W wielu społeczeństwach siostra matki jest nazywana innym terminem niż siostra ojca. Kuzyni w linii bocznej, czyli dzieci brata matki lub ojca, mogą być odróżniani od kuzynów równoległych, czyli dzieci siostry matki lub ojca.

Te terminy to nie tylko etykiety. Kodują one normy społeczne. Jeśli zwracasz się do kogoś tym samym określeniem, którym nazywasz swoją matkę, możesz być jej winien ten sam szacunek i troskę. Jeśli zwracasz się do kogoś terminem sugerującym żartobliwy dystans, możesz drażnić go w sposób, w jaki nie drażniłbyś rodzica. Antropolodzy używają terminologii do rekonstrukcji wzorców małżeńskich, zasad dotyczących pochodzenia i zwyczajów związanych z zamieszkaniem.

Klasyczne systemy

• Hawajski: łączy w jedno wiele pokrewieństw.
• Eskimos: odróżnia rodzinę nuklearną od innych krewnych.
• Irokezi: łączą siostrę matki z matką.
• Sudański: rozróżnia każdego krewnego osobno.

Terminologia dotycząca pokrewieństwa daje nam wgląd w to, w jaki sposób społeczeństwo organizuje swoje najbardziej podstawowe relacje.