Verwantschapsterminologie is de verzameling woorden die een cultuur gebruikt om familieleden te classificeren. Het Engels heeft een relatief eenvoudig systeem: moeder, vader, zus, broer, tante, oom, neef/nicht. Andere talen maken onderscheidingen die het Engels negeert. In veel samenlevingen wordt de zus van je moeder anders genoemd dan de zus van je vader. Je kruisneven en -nichten, de kinderen van de broer van je moeder of de zus van je vader, kunnen worden onderscheiden van je parallelneven en -nichten, de kinderen van de zus van je moeder of de broer van je vader.

Deze termen zijn niet zomaar labels. Ze bevatten sociale regels. Als je iemand aanspreekt met dezelfde term als waarmee je je moeder aanspreekt, ben je haar wellicht hetzelfde respect en dezelfde zorg verschuldigd. Als je iemand aanspreekt met een term die een speelse afstand impliceert, kun je die persoon op een manier plagen die je niet met een ouder zou doen. Antropologen gebruiken terminologie om huwelijkspatronen, afstammingsregels en woongewoonten te reconstrueren.

Klassieke systemen

• Hawaiiaans: een groepering van veel familieleden.
• Eskimo: onderscheidt het kerngezin van andere verwanten.
• Iroquois: voegt de zus van de moeder samen met de moeder.
• Soedanees: maakt onderscheid tussen alle familieleden afzonderlijk.

De terminologie rondom verwantschap biedt inzicht in hoe een samenleving haar meest fundamentele relaties organiseert.