Şeflik, otoritesi miras yoluyla geçen bir şef tarafından yönetilen, hiyerarşik bir toplum yapısıdır. Küçük, eşitlikçi topluluklar ile tamamen tabakalı devletler arasında yer alır. Şeflikler dünyanın birçok yerinde ortaya çıkmıştır: Polinezya, Pasifik Kuzeybatısı, Batı Afrika ve Kolomb öncesi Kuzey Amerika. Nüfus büyüklükleri birkaç binden on binlere kadar değişir ve genellikle tek bir liderin yönetimindeki birkaç köye yayılmıştır.

Bir şeflikte rütbe önemlidir. İnsanlar eşit değildir; bazı soylar diğerlerinden daha yüksek statüye sahiptir. Şef, vergi toplar, malları yeniden dağıtır ve anlaşmazlıkları çözer. Ayrıca sulama kanalları, tapınaklar veya mezar höyükleri gibi kamu işleri için iş gücü organize edebilir. Güç gerçektir ancak mutlak değildir. Cömertçe yeniden dağıtım yapmayan veya sert yöneten şefler takipçilerini kaybedebilir.

Ortak özellikler

• Kalıtsal rütbe ve şeflik soyu.
• Malların başkan aracılığıyla yeniden dağıtımı.
• Tümülüs veya anıtlarla çevrili tören merkezleri.
• Zanaat uzmanlaşması ve haraç ödemeleri.

Şeflikler doğaları gereği istikrarsızdır. Bazıları devlete dönüşürken, diğerleri çöker veya parçalanır. Bu şefliklerin incelenmesi, eşitsizliğin insan toplumlarında nasıl kökleştiğini açıklamaya yardımcı olur.