Ein Häuptlingstum ist eine hierarchisch gegliederte Gesellschaft unter der Führung eines Häuptlings, dessen Autorität vererbt wird. Es nimmt eine Zwischenstellung zwischen kleinen, egalitären Gruppen und vollständig hierarchisch strukturierten Staaten ein. Häuptlingstümer entstanden in vielen Teilen der Welt: in Polynesien, im pazifischen Nordwesten, in Westafrika und im präkolumbianischen Nordamerika. Die Bevölkerungsgrößen variieren von einigen Tausend bis zu Zehntausenden, oft verteilt auf mehrere Dörfer unter einem Anführer.

Rang spielt in einem Häuptlingstum eine wichtige Rolle. Die Menschen sind nicht gleichgestellt; manche Linien genießen höheres Ansehen als andere. Der Häuptling erhebt Tribut, verteilt Güter und schlichtet Streitigkeiten. Er oder sie kann auch die Arbeit für öffentliche Bauvorhaben wie Bewässerungskanäle, Tempel oder Grabhügel organisieren. Macht ist real, aber nicht absolut. Häuptlinge, die nicht großzügig verteilen oder hart regieren, können Anhänger verlieren.

Gemeinsame Merkmale

• Erblicher Rang und eine Häuptlingsabstammung.
• Umverteilung von Gütern durch den Chef.
• Zeremonielle Zentren mit Hügeln oder Denkmälern.
• Handwerksspezialisierung und Tributzahlungen.

Häuptlingstümer sind von Natur aus instabil. Manche entwickeln sich zu Staaten, andere zerfallen oder zerfallen. Ihre Erforschung trägt dazu bei, zu erklären, wie sich Ungleichheit in menschlichen Gesellschaften verfestigt hat.