Um chefado é uma sociedade hierarquizada liderada por um chefe cuja autoridade é hereditária. Situa-se entre o pequeno grupo igualitário e o Estado totalmente estratificado. Os chefados surgiram em muitas partes do mundo: Polinésia, Noroeste do Pacífico, África Ocidental e América do Norte pré-colombiana. O tamanho da população varia entre alguns milhares e dezenas de milhares de pessoas, frequentemente espalhadas por várias aldeias sob o comando de um único líder.

A hierarquia é importante num chefado. As pessoas não são iguais; algumas estirpes têm um estatuto superior a outras. O chefe recolhe tributos, redistribui bens e resolve disputas. Ele ou ela também pode organizar o trabalho para obras públicas, como canais de irrigação, templos ou túmulos. O poder é real, mas não absoluto. Os chefes que não distribuem generosamente ou que governam com severidade podem perder seguidores.

Características comuns

• Posição hereditária e linhagem de chefe.
• Redistribuição de bens através do chefe.
• Centros cerimoniais com montes ou monumentos.
• Especialização artesanal e pagamento de impostos.

Os chefados são instáveis ​​por natureza. Alguns transformam-se em estados; outros entram em colapso ou fragmentam-se. O seu estudo ajuda a explicar como a desigualdade se enraizou nas sociedades humanas.