Ένα φυλετικό αξίωμα είναι μια κοινωνία με ιεραρχική τάξη, με επικεφαλής έναν αρχηγό του οποίου η εξουσία κληρονομείται. Βρίσκεται ανάμεσα στη μικρή ισότιμη ομάδα και το πλήρως στρωματοποιημένο κράτος. Τα φυλετικά αξίωμα εμφανίστηκαν σε πολλά μέρη του κόσμου: Πολυνησία, Βορειοδυτικό Ειρηνικό, Δυτική Αφρική και προκολομβιανή Βόρεια Αμερική. Το μέγεθος του πληθυσμού κυμαίνεται από μερικές χιλιάδες έως δεκάδες χιλιάδες, συχνά κατανεμημένο σε πολλά χωριά υπό έναν ηγέτη.

Η ιεραρχία έχει σημασία σε μια φυλή. Οι άνθρωποι δεν είναι ίσοι. Ορισμένες γενεαλογικές γραμμές κατέχουν υψηλότερη θέση από άλλες. Ο αρχηγός εισπράττει φόρο υποτέλειας, αναδιανέμει αγαθά και επιλύει διαφορές. Μπορεί επίσης να οργανώσει εργασία για δημόσια έργα, όπως αρδευτικά κανάλια, ναούς ή τύμβους. Η εξουσία είναι πραγματική αλλά όχι απόλυτη. Οι αρχηγοί που δεν αναδιανέμουν γενναιόδωρα ή που κυβερνούν σκληρά μπορεί να χάσουν οπαδούς.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Κληρονομική τάξη και κυρίως γενεαλογική γραμμή.
• Αναδιανομή αγαθών μέσω του αρχηγού.
• Τελετουργικά κέντρα με τύμβους ή μνημεία.
• Εξειδίκευση στις χειροτεχνίες και πληρωμές φόρων.

Οι φυλές είναι εκ φύσεως ασταθείς. Κάποιες εξελίσσονται σε κράτη· άλλες καταρρέουν ή κατακερματίζονται. Η μελέτη τους βοηθά να εξηγηθεί πώς η ανισότητα εδραιώθηκε στις ανθρώπινες κοινωνίες.