O șefie este o societate ierarhică condusă de un șef a cărui autoritate este moștenită. Se situează între mica bandă egalitară și statul complet stratificat. Șefiile au apărut în multe părți ale lumii: Polinezia, nord-vestul Pacificului, Africa de Vest și America de Nord precolumbiană. Mărimea populației variază de la câteva mii la zeci de mii, adesea răspândită în mai multe sate sub un singur lider.

Rangul contează într-o șefie. Oamenii nu sunt egali; unele linii de familie dețin un statut mai înalt decât altele. Șeful colectează tributuri, redistribuie bunuri și soluționează disputele. El sau ea poate, de asemenea, să organizeze forța de muncă pentru lucrări publice, cum ar fi canale de irigații, temple sau movile funerare. Puterea este reală, dar nu absolută. Șefii care nu redistribuie cu generozitate sau care conduc cu asprime își pot pierde adepții.

Caracteristici comune

• Rang ereditar și o linie principală.
• Redistribuirea bunurilor prin intermediul șefului.
• Centre ceremoniale cu movile sau monumente.
• Specializare meșteșugărească și plăți de tributuri.

Șefăriile sunt instabile prin natura lor. Unele se transformă în state; altele se prăbușesc sau se fragmentează. Studiul lor ajută la explicarea modului în care inegalitatea s-a înrădăcinat în societățile umane.