Un cacicazgo es una sociedad jerarquizada liderada por un jefe cuya autoridad es hereditaria. Se sitúa entre la pequeña comunidad igualitaria y el estado plenamente estratificado. Los cacicazgos surgieron en muchas partes del mundo: Polinesia, el noroeste del Pacífico, África Occidental y la Norteamérica precolombina. Su población varía desde unos pocos miles hasta decenas de miles de habitantes, a menudo repartidos en varias aldeas bajo el mando de un solo líder.

En un cacicazgo, el rango importa. No todos son iguales; algunos linajes tienen un estatus superior al de otros. El jefe recauda tributos, redistribuye bienes y resuelve disputas. También puede organizar la mano de obra para obras públicas como canales de irrigación, templos o túmulos funerarios. El poder es real, pero no absoluto. Los jefes que no redistribuyen generosamente o que gobiernan con dureza pueden perder seguidores.

Características comunes

• Rango hereditario y linaje principal.
• Redistribución de bienes a través del jefe.
• Centros ceremoniales con montículos o monumentos.
• Especialización artesanal y pagos de tributo.

Los cacicazgos son inestables por naturaleza. Algunos se convierten en estados; otros colapsan o se fragmentan. Su estudio ayuda a explicar cómo la desigualdad se arraigó en las sociedades humanas.