المشيخة مجتمعٌ هرميٌّ يقوده زعيمٌ تُورَث سلطته. وهي تقع بين الجماعة الصغيرة المتساوية والدولة ذات الطبقات الاجتماعية الكاملة. ظهرت المشيخات في أنحاءٍ كثيرةٍ من العالم: بولينيزيا، وشمال غرب المحيط الهادئ، وغرب أفريقيا، وأمريكا الشمالية قبل كولومبوس. ويتراوح عدد سكانها بين بضعة آلاف وعشرات الآلاف، وغالبًا ما ينتشرون في عدة قرى تحت قيادة زعيمٍ واحد.

للرتبة أهمية بالغة في نظام الزعامة. فالناس ليسوا متساوين، وبعض السلالات تتمتع بمكانة أعلى من غيرها. يجمع الزعيم الجزية، ويعيد توزيع الثروات، ويفصل في النزاعات. وقد يُنظّم أيضاً العمل في مشاريع عامة كقنوات الري، والمعابد، والمدافن. السلطة حقيقية، لكنها ليست مطلقة. فالزعماء الذين لا يُوزّعون الثروات بسخاء، أو الذين يحكمون بقسوة، قد يفقدون أتباعهم.

السمات المشتركة

• الرتبة الوراثية والنسب الرئيسي.
• إعادة توزيع البضائع من خلال الرئيس.
• مراكز احتفالية تضم تلالاً أو آثاراً.
• التخصص الحرفي ودفع الجزية.

تتسم المشيخات بطبيعتها بعدم الاستقرار. فبعضها يتطور إلى دول، بينما ينهار البعض الآخر أو يتفكك. وتساعد دراستها في تفسير كيفية ترسخ عدم المساواة في المجتمعات البشرية.