Sistem kepemimpinan kepala suku adalah masyarakat berjenjang yang dipimpin oleh seorang kepala suku yang otoritasnya diwariskan. Sistem ini berada di antara kelompok kecil yang egaliter dan negara yang sepenuhnya terstratifikasi. Sistem kepemimpinan kepala suku muncul di banyak bagian dunia: Polinesia, Pasifik Barat Laut, Afrika Barat, dan Amerika Utara pra-Kolombia. Ukuran populasi berkisar dari beberapa ribu hingga puluhan ribu, seringkali tersebar di beberapa desa di bawah satu pemimpin.

Dalam sistem kepemimpinan tradisional, kedudukan sangat penting. Orang-orang tidak setara; beberapa garis keturunan memiliki status yang lebih tinggi daripada yang lain. Kepala suku mengumpulkan upeti, mendistribusikan kembali harta benda, dan menyelesaikan perselisihan. Ia juga dapat mengatur tenaga kerja untuk pekerjaan umum seperti saluran irigasi, kuil, atau gundukan pemakaman. Kekuasaan itu nyata tetapi tidak absolut. Kepala suku yang gagal mendistribusikan harta benda secara murah hati atau yang memerintah dengan keras dapat kehilangan pengikut.

Fitur umum

• Pangkat turun-temurun dan garis keturunan kepala suku.
• Pendistribusian kembali barang melalui kepala desa.
• Pusat-pusat upacara dengan gundukan atau monumen.
• Spesialisasi kerajinan dan pembayaran upeti.

Sistem kepemimpinan berbasis kepala suku pada dasarnya tidak stabil. Beberapa berkembang menjadi negara; yang lain runtuh atau terpecah-pecah. Studi tentang sistem ini membantu menjelaskan bagaimana ketidaksetaraan mengakar dalam masyarakat manusia.