Une chefferie est une société hiérarchisée dirigée par un chef dont l'autorité est héréditaire. Elle se situe entre la petite communauté égalitaire et l'État pleinement stratifié. Les chefferies sont apparues dans de nombreuses régions du monde : en Polynésie, dans le Pacifique Nord-Ouest, en Afrique de l'Ouest et en Amérique du Nord précolombienne. Leur population varie de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers d'habitants, souvent répartis dans plusieurs villages sous l'autorité d'un seul chef.

Dans une chefferie, le rang est important. Les individus ne sont pas égaux ; certaines lignées jouissent d'un statut supérieur à d'autres. Le chef perçoit le tribut, redistribue les biens et règle les conflits. Il peut également organiser les travaux publics tels que les canaux d'irrigation, les temples ou les tumulus. Le pouvoir est réel, mais non absolu. Les chefs qui ne redistribuent pas généreusement ou qui gouvernent avec dureté risquent de perdre leurs sujets.

Caractéristiques communes

• Rang héréditaire et lignée de chef.
• Redistribution des biens par le chef.
• Centres cérémoniels avec tertres ou monuments.
• Spécialisation artisanale et paiements de tribut.

Les chefferies sont instables par nature. Certaines se transforment en États ; d’autres s’effondrent ou se fragmentent. Leur étude permet de comprendre comment les inégalités se sont enracinées dans les sociétés humaines.