Les câbles sous-marins transportent Internet entre les continents. La plupart sont en fibre optique : un filament de verre flexible qui transmet les données sous forme de lumière. Plus fin qu’un cheveu, un filament de fibre optique transporte des impulsions lumineuses qui codent les données. Aucun autre moyen ne permet de transmettre autant de données aussi rapidement sur de telles distances.

La fibre optique fonctionne par réflexion totale interne. La lumière pénétrant dans le cœur est réfléchie par la gaine sans s'échapper. Elle parcourt des kilomètres avec de faibles pertes. Des lasers ou des LED génèrent les impulsions. À l'autre extrémité, des photodétecteurs reconvertissent la lumière en signaux électriques.

Types de fibres

• Monomode : petit cœur, longues distances, télécommunications
• Multimode : cœur plus large, courtes distances, centres de données
• Plastique : bon marché, petites séries, audio grand public

La fibre optique a remplacé le cuivre pour les réseaux longue distance. Elle offre une bande passante plus élevée, une latence plus faible et une immunité aux interférences électromagnétiques. Cependant, elle est fragile et son installation est coûteuse. La plupart des foyers sont encore connectés par câble cuivre ou coaxial. Le déploiement de la fibre optique jusqu'au domicile (FTTH) progresse, mais de manière inégale.