Los cables submarinos transportan internet entre continentes. La mayoría son de fibra óptica: un filamento de vidrio flexible que transmite datos en forma de luz. Un filamento de fibra es más delgado que un cabello humano y transporta pulsos de luz que codifican los datos. Ningún otro sistema transmite tal cantidad de datos a tal velocidad y a tales distancias.

La fibra óptica funciona mediante reflexión interna total. La luz que entra en el núcleo rebota en el revestimiento sin escapar. Viaja kilómetros con mínimas pérdidas. Los láseres o LED generan los pulsos. En el otro extremo, los fotodetectores convierten la luz de nuevo en señales eléctricas.

Tipos de fibra

• Monomodo: núcleo pequeño, largas distancias, telecomunicaciones
• Multimodo: núcleo más grande, distancias cortas, centros de datos
• Plástico: barato, tiradas cortas, audio de consumo

La fibra óptica sustituyó al cobre en las redes de larga distancia. Ofrece mayor ancho de banda, menor latencia e inmunidad a las interferencias electromagnéticas. Sin embargo, es frágil y costosa de instalar. La mayoría de los hogares aún se conectan mediante cable de cobre o coaxial. La fibra óptica hasta el hogar está creciendo, pero de forma desigual.