Os cabos submarinos transportam a internet entre continentes. A maioria deles é de fibra ótica — um filamento flexível de vidro que transmite dados como luz. Um filamento de fibra é mais fino do que um cabelo humano. Transporta pulsos de luz que codificam os dados. Nada mais consegue transmitir tantos dados tão rapidamente a distâncias tão longas.

A fibra ótica funciona por reflexão interna total. A luz que entra no núcleo é refletida pelo revestimento sem escapar. Ela viaja por quilómetros com pouca perda. Os lasers ou LEDs geram os impulsos. Na outra extremidade, os fotodetetores convertem a luz de volta em sinais elétricos.

Tipos de fibra

• Monomodo: núcleo pequeno, longas distâncias, telecomunicações
• Multimodo: núcleo maior, distâncias curtas, centros de dados
• Plástico: barato, tiragens curtas, áudio para o consumidor.

A fibra ótica substituiu o cobre nas redes de longa distância. Oferece maior largura de banda, menor latência e imunidade a interferências eletromagnéticas. No entanto, é frágil e cara de instalar. A maioria das casas ainda se liga através de cabos de cobre ou coaxiais. A fibra ótica até à residência está a crescer, mas de forma desigual.