Synen av en liten spindel framkallar överväldigande rädsla, snabbare hjärtrytm och ett akut behov av att fly, trots att personen vet att reaktionen är överdriven. En fobi är en intensiv, ihållande och irrationell rädsla för ett specifikt föremål, en situation eller en aktivitet.

Specifika fobier fokuserar på djur, höjder, flygning, blod eller andra begränsade triggers. Social ångestsyndrom innebär rädsla för granskning i sociala situationer. Agorafobi innebär rädsla för situationer där det kan vara svårt att fly. Undvikande upprätthåller rädslan genom att förhindra ny inlärning av att situationen är säker.

Exponeringsterapi – gradvis, kontrollerad konfrontation med den fruktade stimulansen – är mycket effektiv. Kognitiva tekniker riktar sig mot katastrofala förutsägelser. Medicinering kan hjälpa på kort sikt men producerar inte en varaktig förändring i sig. Fobier illustrerar hur rädslinlärning kan lossna från faktisk fara men ändå dominera beteendet.

Det fruktade objektet behöver inte vara objektivt farligt för att rädslan ska kännas absolut.