La visión de una pequeña araña provoca un miedo abrumador, taquicardia y una necesidad imperiosa de huir, aunque la persona sepa que la reacción es exagerada. Una fobia es un miedo intenso, persistente e irracional a un objeto, situación o actividad específicos.

Las fobias específicas se centran en animales, alturas, volar, sangre u otros desencadenantes específicos. El trastorno de ansiedad social implica miedo a ser observado en situaciones sociales. La agorafobia implica miedo a situaciones en las que escapar podría ser difícil. La evitación mantiene el miedo al impedir que se aprenda que la situación es segura.

La terapia de exposición —la confrontación gradual y controlada con el estímulo temido— es muy eficaz. Las técnicas cognitivas abordan las predicciones catastróficas. La medicación puede ayudar a corto plazo, pero por sí sola no produce un cambio duradero. Las fobias ilustran cómo el aprendizaje del miedo puede desvincularse del peligro real, pero aun así dominar el comportamiento.

El objeto temido no tiene por qué ser objetivamente peligroso para que el miedo se sienta absoluto.