De aanblik van een kleine spin veroorzaakt overweldigende angst, een bonzend hart en een dringende behoefte om te vluchten, ook al weet de persoon dat de reactie overdreven is. Een fobie is een intense, aanhoudende en irrationele angst voor een specifiek object, situatie of activiteit.

Specifieke fobieën richten zich op dieren, hoogtes, vliegen, bloed of andere afgebakende triggers. Een sociale angststoornis houdt in dat men bang is om in sociale situaties beoordeeld te worden. Agorafobie houdt in dat men bang is voor situaties waaruit ontsnappen moeilijk is. Vermijding houdt de angst in stand door te voorkomen dat men leert dat de situatie veilig is.

Exposuretherapie – een geleidelijke, gecontroleerde confrontatie met de gevreesde prikkel – is zeer effectief. Cognitieve technieken richten zich op catastrofale voorspellingen. Medicatie kan op korte termijn helpen, maar zorgt op zichzelf niet voor blijvende verandering. Fobieën illustreren hoe angst kan losgekoppeld raken van daadwerkelijk gevaar, maar toch gedrag kan blijven domineren.

Het gevreesde object hoeft niet objectief gevaarlijk te zijn om de angst absoluut te laten aanvoelen.