La vue d'une petite araignée provoque une peur intense, une accélération du rythme cardiaque et un besoin urgent de fuir, même si la personne sait que sa réaction est excessive. Une phobie est une peur intense, persistante et irrationnelle d'un objet, d'une situation ou d'une activité spécifique.

Les phobies spécifiques concernent les animaux, les hauteurs, l'avion, le sang ou d'autres éléments déclencheurs précis. Le trouble d'anxiété sociale se caractérise par la peur d'être observé et jugé en société. L'agoraphobie se manifeste par la peur des situations d'où il serait difficile de s'échapper. L'évitement entretient la peur en empêchant d'apprendre que la situation est sans danger.

La thérapie d'exposition – confrontation progressive et contrôlée avec le stimulus redouté – est très efficace. Les techniques cognitives s'attaquent aux prédictions catastrophiques. Les médicaments peuvent apporter un soulagement à court terme, mais n'entraînent pas de changement durable à eux seuls. Les phobies illustrent comment l'apprentissage par la peur peut se dissocier du danger réel tout en continuant de dominer le comportement.

L'objet de la peur n'a pas besoin d'être objectivement dangereux pour que la peur soit perçue comme absolue.