A visão de uma pequena aranha provoca um medo intenso, palpitações e uma necessidade urgente de escapar, mesmo que a pessoa saiba que a reação é exagerada. Uma fobia é um medo intenso, persistente e irracional de um objeto, situação ou atividade específica.

As fobias específicas centram-se em animais, alturas, voar, sangue ou outros gatilhos circunscritos. O transtorno de ansiedade social envolve o medo de ser observado em situações sociais. A agorafobia envolve o medo de situações em que a fuga pode ser difícil. A evitação mantém o medo, impedindo a aprendizagem de que a situação é segura.

A terapia de exposição — confronto gradual e controlado com o estímulo temido — é altamente eficaz. As técnicas cognitivas abordam previsões catastróficas. A medicação pode ajudar a curto prazo, mas não produz alterações duradouras por si só. As fobias ilustram como a aprendizagem do medo pode desligar-se do perigo real, mas ainda assim dominar o comportamento.

O objeto temido não tem de ser objetivamente perigoso para que o medo seja sentido de forma absoluta.