Der Anblick einer kleinen Spinne löst bei ihr überwältigende Angst, Herzrasen und ein dringendes Fluchtbedürfnis aus, obwohl die betroffene Person weiß, dass die Reaktion übertrieben ist. Eine Phobie ist eine intensive, anhaltende und irrationale Angst vor einem bestimmten Objekt, einer bestimmten Situation oder einer bestimmten Aktivität.

Spezifische Phobien beziehen sich auf Tiere, Höhen, Fliegen, Blut oder andere klar definierte Auslöser. Die soziale Angststörung äußert sich in der Angst vor beobachteten Blicken in sozialen Situationen. Agoraphobie beschreibt die Angst vor Situationen, in denen eine Flucht schwierig sein könnte. Vermeidungsverhalten erhält die Angst aufrecht, indem es verhindert, dass Betroffene lernen, dass die Situation ungefährlich ist.

Expositionstherapie – die schrittweise, kontrollierte Konfrontation mit dem gefürchteten Reiz – ist hochwirksam. Kognitive Techniken setzen an katastrophalen Vorhersagen an. Medikamente können kurzfristig helfen, bewirken aber allein keine dauerhafte Veränderung. Phobien veranschaulichen, wie sich Angstlernen von der tatsächlichen Gefahr lösen und dennoch das Verhalten dominieren kann.

Das gefürchtete Objekt muss nicht objektiv gefährlich sein, damit die Angst als absolut empfunden wird.