En gest som innebär enighet i ett land signalerar en förolämpning i ett annat. Tvärkulturell psykologi undersöker hur kultur formar psykologiska processer och hur dessa processer i sin tur påverkar kulturen.

Forskare jämför kognition, känslor, självbild, moraliskt resonemang och socialt beteende mellan samhällen. De skiljer kulturella universaler från kulturspecifika mönster och testar om psykologiska teorier som utvecklats i västerländska urval håller även på andra ställen. Metoderna inkluderar noggrant matchade jämförelser, etnografiska observationer och allt större undersökningar som täcker flera länder.

Resultaten har reviderat antaganden om oberoende kontra ömsesidigt beroende, uttryck av känslor och utvecklingen av teorin om medvetandet. Fältet ligger även till grund för tillämpat arbete inom globala organisationer, immigration och internationell utbildning. Tvärkulturell psykologi insisterar på att medvetandet inte kan förstås fullt ut genom att bara studera en kulturell miljö.

Det som känns naturligt i ett samhälle kan se konstigt eller till och med patologiskt ut i ett annat.