Eine Geste, die in einem Land Zustimmung bedeutet, wird in einem anderen als Beleidigung wahrgenommen. Die interkulturelle Psychologie untersucht, wie Kultur psychologische Prozesse prägt und wie diese Prozesse wiederum die Kultur beeinflussen.

Forscher vergleichen Kognition, Emotionen, Selbstkonzept, moralisches Urteilsvermögen und Sozialverhalten in verschiedenen Gesellschaften. Sie unterscheiden kulturelle Universalien von kulturspezifischen Mustern und prüfen, ob psychologische Theorien, die an westlichen Stichproben entwickelt wurden, auch anderswo Gültigkeit besitzen. Zu den Methoden gehören sorgfältig aufeinander abgestimmte Vergleiche, ethnografische Beobachtungen und zunehmend umfangreiche, länderübergreifende Umfragen.

Die Forschungsergebnisse haben Annahmen über Unabhängigkeit versus Interdependenz, den Ausdruck von Emotionen und die Entwicklung der Theory of Mind revidiert. Das Forschungsfeld liefert zudem wichtige Erkenntnisse für angewandte Arbeiten in globalen Organisationen, im Bereich Migration und in der internationalen Bildung. Die interkulturelle Psychologie betont, dass das menschliche Denken nicht vollständig verstanden werden kann, wenn man nur einen kulturellen Kontext untersucht.

Was in einer Gemeinschaft als natürlich empfunden wird, kann in einer anderen fremd oder gar pathologisch erscheinen.