قد تُعتبر الإيماءة التي تعني الموافقة في بلد ما إهانة في بلد آخر. يدرس علم النفس عبر الثقافات كيف تُشكّل الثقافة العمليات النفسية، وكيف تؤثر هذه العمليات بدورها على الثقافة.

يقارن الباحثون بين الإدراك، والعاطفة، ومفهوم الذات، والتفكير الأخلاقي، والسلوك الاجتماعي عبر المجتمعات. ويميزون بين الثوابت الثقافية والأنماط الخاصة بكل ثقافة، ويختبرون مدى صحة النظريات النفسية التي طُورت في عينات غربية في أماكن أخرى. وتشمل المنهجيات مقارنات دقيقة، وملاحظة إثنوغرافية، ودراسات استقصائية متعددة البلدان ذات نطاق متزايد.

أدت النتائج إلى مراجعة الافتراضات المتعلقة بالاستقلالية مقابل الترابط، والتعبير عن المشاعر، وتطور نظرية العقل. كما يُسهم هذا المجال في إثراء العمل التطبيقي في المنظمات العالمية، والهجرة، والتعليم الدولي. ويؤكد علم النفس عبر الثقافات على أنه لا يمكن فهم العقل فهمًا كاملًا بدراسة بيئة ثقافية واحدة فقط.

ما يبدو طبيعياً في مجتمع ما قد يبدو غريباً أو حتى مرضياً في مجتمع آخر.