Um gesto que significa concordância num país pode ser interpretado como um insulto noutro. A psicologia intercultural examina como a cultura molda os processos psicológicos e como estes processos, por sua vez, influenciam a cultura.

Os investigadores comparam a cognição, a emoção, o autoconceito, o raciocínio moral e o comportamento social em diferentes sociedades. Distinguem universais culturais de padrões específicos de cada cultura e testam se as teorias psicológicas desenvolvidas em amostras ocidentais se aplicam a outros contextos. Os métodos incluem comparações cuidadosamente emparelhadas, observação etnográfica e inquéritos multinacionais cada vez mais abrangentes.

As descobertas reviram os pressupostos sobre a independência versus interdependência, a expressão de emoções e o desenvolvimento da teoria da mente. O campo contribui também para o trabalho aplicado em organizações globais, imigração e educação internacional. A psicologia intercultural insiste que a mente não pode ser plenamente compreendida estudando-se apenas um contexto cultural.

O que parece natural numa comunidade pode parecer estranho ou até patológico noutra.