Un gesto que significa acuerdo en un país, en otro se considera un insulto. La psicología transcultural examina cómo la cultura moldea los procesos psicológicos y cómo estos, a su vez, influyen en la cultura.

Los investigadores comparan la cognición, la emoción, el autoconcepto, el razonamiento moral y el comportamiento social entre distintas sociedades. Distinguen los universales culturales de los patrones específicos de cada cultura y comprueban si las teorías psicológicas desarrolladas en muestras occidentales son válidas en otros contextos. Los métodos incluyen comparaciones cuidadosamente seleccionadas, observación etnográfica y encuestas multicéntricas cada vez más amplias.

Los hallazgos han modificado las suposiciones sobre la independencia frente a la interdependencia, la expresión de las emociones y el desarrollo de la teoría de la mente. Este campo también aporta información al trabajo aplicado en organizaciones globales, inmigración y educación internacional. La psicología transcultural insiste en que la mente no puede comprenderse plenamente estudiando un solo contexto cultural.

Lo que resulta natural en una comunidad puede parecer extraño o incluso patológico en otra.