Un geste signifiant approbation dans un pays peut être perçu comme une insulte dans un autre. La psychologie interculturelle étudie comment la culture façonne les processus psychologiques et comment ces processus, en retour, influencent la culture.

Les chercheurs comparent la cognition, les émotions, la conception de soi, le raisonnement moral et le comportement social dans différentes sociétés. Ils distinguent les universaux culturels des spécificités culturelles et vérifient si les théories psychologiques élaborées à partir d'échantillons occidentaux sont valables ailleurs. Leurs méthodes comprennent des comparaisons rigoureusement appariées, l'observation ethnographique et des enquêtes multinationales de plus en plus vastes.

Ces découvertes ont remis en question les conceptions de l'indépendance et de l'interdépendance, de l'expression des émotions et du développement de la théorie de l'esprit. Ce domaine éclaire également les travaux appliqués au sein des organisations internationales, dans le domaine de l'immigration et de l'éducation internationale. La psychologie interculturelle affirme que l'esprit ne peut être pleinement appréhendé par l'étude d'un seul contexte culturel.

Ce qui paraît naturel dans une communauté peut sembler étrange, voire pathologique, dans une autre.