ある国では同意を意味するジェスチャーが、別の国では侮辱と受け取られることがある。異文化心理学は、文化が心理的プロセスをどのように形成し、またそのプロセスが文化にどのように影響を与えるかを研究する。

研究者たちは、認知、感情、自己概念、道徳的推論、社会行動を様々な社会間で比較する。彼らは文化普遍的な要素と文化固有のパターンを区別し、西洋のサンプルで開発された心理学理論が他の地域でも通用するかどうかを検証する。研究手法としては、綿密にマッチングさせた比較、民族誌的観察、そしてますます大規模化する複数国にわたる調査などが挙げられる。

研究結果は、独立性と相互依存性、感情表現、心の理論の発達に関する従来の前提を覆した。この分野はまた、国際機関、移民、国際教育における応用研究にも役立っている。異文化心理学は、一つの文化環境だけを研究しても、心を完全に理解することはできないと主張する。

あるコミュニティでは自然に感じられることが、別のコミュニティでは奇妙に、あるいは病的にさえ見えることがある。