Ärftlighet är andelen variation i en egenskap bland individer i en population som kan hänföras till genetiska skillnader. Det är en statistik om populationer, inte en fast egenskap hos individer eller hos själva egenskapen.

Tvilling- och adoptionsstudier är de klassiska metoderna för att uppskatta ärftlighet. Identiska tvillingar som uppfostras isär ger ett kraftfullt naturligt experiment: likheter mellan dem är mer benägna att återspegla gener, medan skillnader återspeglar miljön. Ärftlighetsuppskattningarna för längd är höga; uppskattningarna för de flesta psykologiska egenskaper, inklusive intelligens och personlighet, är måttliga. Den återstående variansen tillskrivs miljöfaktorer, både delade och unika.

Ärftligheten kan förändras med miljön. I en population där alla har tillräcklig näring står genetiska skillnader för mer av variationen i längd; i en population med stora näringsskillnader är miljöskillnaderna ännu större. Hög ärftlighet betyder inte att en egenskap är oföränderlig; det betyder att genetiska skillnader, under nuvarande förhållanden, förklarar mycket av den observerade variationen.

Ärftlighet besvarar en specifik fråga: av de skillnader vi ser, hur mycket är kopplat till genetiska skillnader? Den svarar inte på hur en egenskap utvecklas hos en enskild person.