Die Erblichkeit ist der Anteil der Variation eines Merkmals innerhalb einer Population, der auf genetische Unterschiede zurückzuführen ist. Sie ist eine statistische Größe für Populationen und keine feste Eigenschaft von Individuen oder des Merkmals selbst.

Zwillings- und Adoptionsstudien sind die klassischen Methoden zur Schätzung der Erblichkeit. Eineiige Zwillinge, die getrennt aufwachsen, bieten ein aussagekräftiges natürliches Experiment: Ähnlichkeiten zwischen ihnen spiegeln mit größerer Wahrscheinlichkeit Gene wider, Unterschiede hingegen Umwelteinflüsse. Die Erblichkeitsschätzungen für die Körpergröße sind hoch; die Schätzungen für die meisten psychologischen Merkmale, einschließlich Intelligenz und Persönlichkeit, sind moderat. Die verbleibende Varianz wird Umweltfaktoren zugeschrieben, sowohl gemeinsamen als auch individuellen.

Die Vererbbarkeit kann sich mit der Umwelt verändern. In einer Population mit ausreichender Ernährung tragen genetische Unterschiede stärker zur Variabilität der Körpergröße bei; in einer Population mit großen Ernährungsungleichheiten spielen Umwelteinflüsse eine größere Rolle. Eine hohe Vererbbarkeit bedeutet nicht, dass ein Merkmal unveränderlich ist; sie bedeutet, dass unter den gegebenen Bedingungen genetische Unterschiede einen Großteil der beobachteten Variation erklären.

Die Erblichkeit beantwortet eine spezifische Frage: Wie viel der beobachteten Unterschiede ist auf genetische Unterschiede zurückzuführen? Sie beantwortet jedoch nicht, wie sich ein Merkmal bei einer einzelnen Person entwickelt.