A herdabilidade é a proporção da variação de uma característica entre indivíduos de uma população que pode ser atribuída a diferenças genéticas. É uma estatística sobre populações, não uma propriedade fixa dos indivíduos ou da própria característica.

Os estudos com gémeos e de adoção são os métodos clássicos para estimar a hereditariedade. Gémeos idênticos criados separadamente proporcionam uma poderosa experiência natural: as semelhanças entre eles tendem a refletir os genes, enquanto as diferenças refletem o ambiente. As estimativas de hereditariedade para a altura são elevadas; as estimativas para a maioria das características psicológicas, incluindo a inteligência e a personalidade, são moderadas. A variância restante é atribuída a fatores ambientais, tanto partilhados como únicos.

A hereditariedade pode mudar com o meio ambiente. Numa população em que todos têm uma nutrição adequada, as diferenças genéticas explicam uma maior parte da variação da altura; numa população com grandes disparidades nutricionais, as diferenças ambientais têm um peso maior. A elevada hereditariedade não significa que uma característica seja imutável; significa que, nas condições actuais, as diferenças genéticas explicam grande parte da variação observada.

A hereditariedade responde a uma questão específica: das diferenças que observamos, quantas estão ligadas a diferenças genéticas? Ela não responde como uma característica se desenvolve num indivíduo específico.