La heredabilidad es la proporción de la variación de un rasgo entre los individuos de una población que puede atribuirse a diferencias genéticas. Es una estadística sobre poblaciones, no una propiedad fija de los individuos ni del rasgo en sí.

Los estudios de gemelos y de adopción son los métodos clásicos para estimar la heredabilidad. Los gemelos idénticos criados por separado constituyen un poderoso experimento natural: las similitudes entre ellos tienden a reflejar los genes, mientras que las diferencias reflejan el entorno. Las estimaciones de heredabilidad para la estatura son altas; las estimaciones para la mayoría de los rasgos psicológicos, incluyendo la inteligencia y la personalidad, son moderadas. La varianza restante se atribuye a factores ambientales, tanto compartidos como únicos.

La heredabilidad puede variar según el entorno. En una población con una nutrición adecuada, las diferencias genéticas explican una mayor parte de la variación en la estatura; en una población con grandes disparidades nutricionales, las diferencias ambientales tienen mayor relevancia. Una alta heredabilidad no implica que un rasgo sea inmutable; significa que, en las condiciones actuales, las diferencias genéticas explican gran parte de la variación observada.

La heredabilidad responde a una pregunta específica: ¿cuántas de las diferencias que observamos están ligadas a diferencias genéticas? No explica cómo se desarrolla un rasgo en una persona en particular.